La théorie politique a fait l’impasse sur les questions de l’esclavage et du racisme en démocratie. Ainsi, comment expliquer le regard détourné d’Alexis de Tocqueville qui, tout en évoquant la condition opprimée des Noirs et des Indiens américains dans De la démocratie en Amérique, ne remet pourtant pas en cause son adhésion au modèle démocratique ? Pour comprendre cette défense de la démocratie à tout prix, Hélène Thomas suit ses traces en Alabama, État emblématique de la ségrégation raciale.
Pourquoi cette mauvaise foi vis-à-vis des minorités est-elle toujours à l’œuvre chez les élites intellectuelles et politiques occidentales ? Au travers d’une relecture de Tocqueville, l’auteure se penche sur cette énigme et propose quelques pistes de réflexion pour en sortir.